La Costiera Amalfitana a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 pour un paysage qui fusionne une topographie verticale avec des siècles d'adaptation humaine. Cinquante kilomètres de falaises calcaires plongent dans la mer Tyrrhénienne, ponctués par treize comuni dont les citronniers en terrasses, les maisons pastel et les escaliers médiévaux s'accrochent à des pentes qui s'élèvent presque verticalement depuis l'eau. La côte amalfitaine doit sa renommée à la géologie — les monts Lattari rencontrent la mer selon des angles qui interdisent l'étalement urbain — et à une république maritime qui a autrefois rivalisé avec Venise et Gênes. Amalfi elle-même, qui donne son nom à la côte, fut la première des quatre grandes républiques maritimes d'Italie. Entre le IXe et le XIIe siècle, ses marchands contrôlaient les routes commerciales à travers la Méditerranée, codifièrent le premier droit maritime européen dans les Tavole Amalfitane, et bâtirent le Duomo di Sant'Andrea, dont la façade arabo-normande domine toujours la place centrale. Le déclin de la république commença en 1131 avec la conquête normande et fut scellé par une tempête catastrophique en 1343 qui submergea une grande partie de la ville basse. Aujourd'hui, les portes en bronze de la cathédrale — coulées à Constantinople en 1066 — restent l'un des rares liens physiques avec cette puissance marchande. Positano, en revanche, était un paisible village de pêcheurs jusqu'aux années 1950, lorsque l'essai de John Steinbeck dans le Harper's Bazaar l'a décrit comme un lieu où rien ne se passe et où les visiteurs se contentent de ce fait. La disposition verticale de la ville — une cascade de cubes pastel reliés par 1 700 marches — rend les voitures peu pratiques et la flânerie inévitable. Ravello, perché à 365 mètres au-dessus du niveau de la mer, offre un point de vue différent. Les jardins en terrasses de la Villa Rufolo, construits au XIIIe siècle pour une dynastie de marchands, ont inspiré le Parsifal de Wagner ; le festival annuel de Ravello organise des concerts sur une plateforme en porte-à-faux au-dessus de la côte chaque été. Les Amalfi Coast Day Tours empruntent la Statale 163, une route à deux voies creusée dans les falaises dans les années 1850 qui reste l'une des routes côtières les plus sophistiquées d'Europe. Les 1 400 virages et les tunnels à voie unique de la route rendent la logistique en voiture difficile, c'est pourquoi les visites guidées au départ de Rome et de Sorrente sont devenues la norme pour les visiteurs novices. Les excursions en bateau depuis Sorrente offrent une perspective différente, se faufilant dans les grottes marines et contournant totalement le trafic routier. Entre avril et octobre, la côte attire quatre millions de visiteurs ; les départs tôt le matin et le choix de la basse saison atténuent la foule sans sacrifier l'accès aux arrêts essentiels de la région.